How is it possible that two
presidents, the Cuban
Communist president, Fidel
Castro, and the United States
Republican president, Ronald Reagan,
admired and honored the same man,
José Martí? Well, that’s a story.
¿Cómo es posible que dos
presidentes, uno comunista,
Fidel Castro de Cuba y uno
Republicano conservador,
Ronald Reagan de E.U.,
admiraran y homenajearan
al mismo hombre, José Martí?
Bueno, esa es una historia.
José Mar tí was born in
Havana, Cuba in 1853. His
parents enrolled José in a
progressive boy’s school
where the headmaster be-
lieved in teaching his stu-
dents to care about justice
and fairness for all, espe-
cially the poor. José and his
friends learned those lessons
well. These teenagers were
angered at Cuba’s system of
slavery and a society based
on classes of people that
gave rights and privileges to
the rich that the poor would
never know.
Cuba was a colony of
Spain. Citizens of Spain were
a mere 8 percent of Cuba’s
population, but they owned
a whopping 90 percent of
its wealth—the land, the en-
slaved Africans brought to
work the plantations and the
peasants that they worked
like slaves. The Cuban peo-
ple had no political rights.
Laws came from Spain, and
the island’s wealth was re-
turned to
La Madre Patria
—
the Motherland. José, even
as a young person, believed
Cuba would have to separate
from Spain if they were to rid
the country of slavery and
give the people of Cuba the
democratic rights to deter-
mine their own leaders and
laws.
José was only 16 when
the Cuban Ten Years’ War
for independence broke out.
He was excited to support
the nationalist fight, and he
knew how to inspire others
to join the cause. He knew,
also, how to write.
He was only a teenager,
but he could move people
with powerful poems and
José Martí nació en La Haba-
na, Cuba en 1853. Sus padres
lo inscribieron en una escuela
progresista para niños, cuyo
director creía valioso enseñar
a sus estudiantes justicia e
igualdad para todos, espe-
cialmente los pobres. José y
sus amigos aprendieron bien
esas lecciones. Aquellos ado-
lescentes estaban enojados
con el sistema esclavista de
Cuba y con una sociedad de
clases que daba a los ricos
derechos y privilegios que
los pobres nunca conocerían.
Cuba era territorio de
España. Los ciudadanos es-
pañoles eran sólo el 8% de
la población en Cuba, pero
eran dueños de un enorme
90% de las riquezas: de la
tierra, de esclavos africanos
traídos a trabajar en las plan-
taciones y de los campesinos,
a quienes obligaban a traba-
jar como esclavos. El pueblo
de Cuba no tenía derechos
políticos; las leyes venían de
España y las riquezas de la
isla eran enviadas a la “Madre
Patria”. José, aunque era sólo
un joven, creía que Cuba
tendría que separarse de Es-
paña si quería suprimir la es-
clavitud del país y otorgar al
pueblo derechos democráti-
cos para elegir a sus propios
líderes y leyes.
José tenía sólo 16 años
cuando comenzó la Guerra
de los Diez Años por la in-
dependencia de Cuba. Lo
emocionaba apoyar la lucha
nacionalista y sabía cómo in-
spirar a otros para unirse a la
causa. Y sabía, también, es-
cribir.
Sólo era un adoles-
cente, pero pudo conmover
a la gente con poemas po-
